Pirita - aurul nebunilor

Ce se întâmplă atunci când un activ este foarte valoros și recunoscut la nivel mondial? Oamenii încep să caute modalități de a-l contraface sau de a găsi înlocuitori. Vă prezentăm aici mineralul sulfurat pirită, numit și “aurul nebunilor” – din punct de vedere istoric cel mai confundat cu compusul de aur găsit în natură.

Nu a mai fost folosit pentru imitație de mult timp, datorită proprietăților diferite care sunt ușor de detectat, dar pentru ochiul neantrenat cele două metale sunt similare. De aici și de la faptul că a fost confundat de multe ori în istorie cu aurul, provine și porecla sa. Aceasta denotă faptul că pirita imită un activ cu valoare, dar în realitate nu are niciuna.

În mod paradoxal, pirita și-a găsit utilizări timp de secole, dacă nu de milenii, datorită proprietăților sale reale. Acestea au făcut din ea un mineral important pentru industrii întregi, cum ar fi agricultura, industria chimică și altele, iar unii cercetători cred chiar că este piatra de temelie a civilizației așa cum o cunoaștem astăzi.

Pirita în istorie

Se pare că pirita este cunoscută încă din antichitate și chiar și atunci era clar diferențiată de aur. Textul sumerian Blestemul lui Agade: Bătălia lui Naram-Sin cu zeii, scris în jurul anului 2000 î.Hr., enumeră următorul jurământ, printre multe altele interesante care merită cu siguranță să fie citite, făcut de zeii furioși orașului Agade:

Fie ca aurul vostru să fie cumpărat la preț de argint, fie ca argintul vostru să fie cumpărat la preț de pirită, fie ca arama voastră să fie cumpărată la preț de plumb!

Recunoașterea ușoară a piritei nu înseamnă că aceasta nu a fost niciodată folosită ca imitație a aurului sau că cele două metale nu au fost confundate. Elevul lui Aristotel, Theophrastus (foto), care i-a succedat la conducerea școlii Lyceum, descrie un caz în care metalurgistul atenian Calix a încercat să extragă și să ofere “aur” din minereuri de pirită din minele de argint din Laurion. Probabil că tentativa sa de fraudă a fost descoperită.

În Evul Mediu, pirita a devenit foarte populară printre alchimiști, ceea ce este total de înțeles. Un alt element pe care au încercat să-l ofere în locul aurului a fost orpimentul. Trucul de a obține “aur” din orpiment a fost testat încă de pe timpul Romei Antice, la cererea împăratului Caligula.

Cum a contribuit pirita la”nașterea” Canadei și a altor iluzii?

După cum vom vedea imediat, este foarte ușor să ne dăm seama dacă un metal este pirită sau aur fără ajutorul tehnologiei moderne. Cu toate acestea, în istorie, pirita a condus la unele evenimente importante.

În prima jumătate a secolului al XVI-lea, navigatorul Jacques Cartier a primit o autorizație de la regele Franței, François I, pentru a căuta aur în America de Nord. În timpul călătoriilor sale, a aflat de la șeful tribului irochez despre un “regat” la nord de actualul oraș Quebec, plin de aur și diamante. În ultima sa expediție, a explorat teritoriul și a adus în Franța cantități uriașe de aur și diamante. Cu toate acestea, când europenii le-au testat, s-a dovedit că “aurul” era de fapt pirită, iar “diamantele” erau cuarț.

Citiți mai multe despre acest subiect: Trei aspecte pozitive ale personajului Ebenezer Scrooge din „Poveste de Crăciun”

În ciuda acestei dezamăgiri incontestabile, în timpul expedițiilor sale, Cartier a fost primul care a dat teritoriului numele de Canada, folosit și astăzi.

Povești asemănătoare, în care depozitele de “aur” s-au dovedit a fi pirită, au apărut, de asemenea, în Statele Unite, în Golful Chesapeake, de exemplu. Primul explorator și căutător de aur în regiune a fost căpitanul John Peake. El devine personajul principal în povestea lui Pocahontas, când de fapt, viața i-a fost salvată de indiancă.

Într-un alt caz, regina Elisabeta I a Marii Britanii a fost păcălită de pirite și de “metalurgiști” posibil falși. Ei “au demonstrat” că minereul pe care navigatorul și exploratorul Martin Frobisher, fiul șefului monetăriei Angliei, l-a adus din America de Nord conținea “aur”. Prin urmare, regina a oprit încercările sale de a găsi o nouă rută spre China și i-a finanțat expedițiile.

Înșelăciunea a devenit evidentă atunci când Frobisher s-a întors la Londra cu mii de tone de minereu care nu conținea aur. Rezultatul a fost falimentul companiei sale și numeroase condamnări pentru Michael Locke, principalul susținător financiar al marinarului pirat acuzat de patru ori.

Ce este pirita metalică?

Pirita este cel mai comun mineral sulfurat din natură. De aceea prețul său este aproape neglijabil. Formula sa chimică este FeS2, motiv pentru care mai este numită și pirită de fier. După cum se sugerează, pirita are o strălucire gălbuie asemănătoare cu cea a aurului.

Deși foarte răspândit, compusul nu este inutil. Produce cu ușurință scântei atunci când este lovit cu fierul, o proprietate cunoscută încă din Grecia antică. Denumirea “pirită” provine din greaca veche și înseamnă “piatră de foc”. Unii analiști, printre care David Rickard în lucrarea “Pyrite: The Natural History of Fool’s Gold”, susțin că a fost folosită de secole pentru a aprinde focul. Astfel, mineralul a jucat un rol esențial în istoria și civilizația umană, deoarece, chiar și în secolul XX, aprinderea și întreținerea focului în casă nu erau activități la îndemână. Prin urmare, de multe ori oamenii au păstrat pirita și au valorificat-o în acest fel.

Datorită capacității sale de a produce scântei, pirita a fost folosită și în unele dintre primele arme de foc. În secolul al XIX-lea, compusul a devenit extrem de important pentru agricultură și pentru industria chimică, deoarece producea cu ușurință acid sulfuric, o componentă importantă pentru producția de îngrășăminte. În acea perioadă, ele erau vitale pentru regiuni întregi. Să ne amintim că numai între 1845 și 1849 a avut loc Marea Foamete în Irlanda, în timpul căreia aproximativ un milion de oameni au murit din cauza bolii cartofului, iar mulți alții au fugit din țară. Între 1876 și 1878, India a trecut și ea printr-o Mare Foamete, de data aceasta cauzată de încetarea musonului. În contextul acestor tragedii și al altor tragedii similare, se poate spune că pirita a ajutat la hrănirea lumii.

În prezent, pirita este utilizată încă în producția de dioxid de fier și acid sulfuric, precum și drept catod în unele tipuri de baterii cu litiu.

Asocierea piritei cu “aurul nebunilor”

Prima mențiune a expresiei “fool’s gold” apare în limba engleză. De acolo, expresia s-a răspândit în restul Europei. A fost folosită pentru prima dată la mijlocul secolului al XVI-lea de către Timothy Granger, dar utilizarea era una metaforică. Se interpreta ca fiind ceva ce pare valoros, dar nu este. Expresia se întâlnește în mai multe limbi străine până în ziua de azi.

Mineralul pirită a fost numit “aurul nebunilor” mult mai târziu – undeva la sfârșitul secolului al XVIII-lea sau la începutul secolului al XIX-lea. Locul de naștere al asocierii dintre cele două este Carolina de Nord, SUA. Până în anii 1830, a fost singurul stat din țară în care se extrăgea aur. Goana după aur din California, care a marcat începutul mineritului și în acest stat, a început în 1848.

Datarea dintre cele două este exactă, deoarece provine din surse literare. Un articol publicat în 1829 afirmă că în această regiune mineralul era denumit astfel “foarte frecvent”.

Pirita față de aur: asemănări și diferențe

În afară de strălucirea gălbuie pe care o au cele două metale, pirita și aurul nu au nimic în comun în ceea ce privește proprietățile. Prin urmare, acestea sunt foarte ușor de diferențiat, chiar și fără echipament. Vorbind despre strălucirea lor, pirita are o nuanță mai cafenie decât aurul. Așezate una lângă alta, diferența dintre ele este vizibilă chiar și cu ochiul liber, după cum se poate vedea clar în imaginea de mai jos:

Pirită (stânga) și aur (dreapta)

În primul rând, aurul este un element chimic, adică este alcătuit dintr-un singur tip de atomi – atomi de aur (Au). Pirita este un compus format dintr-un atom de fier și doi atomi de sulf.

Citiți mai multe despre acest subiect: Cea mai mare pepită de aur din Alaska va fi scoasă la licitație

Un mod simplu de a determina dacă o bucată de metal este pirită sau aur este prin percuție, deși aceasta nu este o metodă foarte recomandată. Aurul este moale și se îndoaie sau se aplatizează – are o maleabilitate ridicată. Aurul pur poate fi zgâriat chiar și cu un briceag. Pirita nu poate fi zgâriată sau îndoită. Este de două ori mai dură și foarte casantă, astfel încât se sparge la impact și produce scântei, ceea ce, după cum s-a văzut, i-a dat numele.

În același timp, “aurul nebunilor” este de aproape patru ori mai ușor decât adevăratul metal prețios. Aurul real are o greutate specifică de 19,3 grame pe centimetru cub, iar pirita cântărește cinci grame pe centimetru cub. Acesta este unul dintre principalele motive pentru care aurul nu poate fi contrafăcut.

Un alt mod de a distinge cele două metale este prin frecare puternică. În prezența sau absența frecării, aurul nu are niciun miros. Prin frecare, pirita se încălzește și eliberează conținutul de sulf în atmosferă. Reacțiile chimice care rezultă din aceasta duc la formarea unor cantități foarte mici de dioxid de sulf și hidrogen sulfurat, acesta din urmă fiind responsabil pentru mirosul ușor de ou stricat al piritei.

Să ne întoarcem la imaginea de pirită și aur de mai sus. Aceasta arată că pirita are o structură cuaternară, chiar dacă nu are în mod specific forma unui cub sau a unui paralelipiped, lucru care se întâmplă adesea în natură. Cu toate acestea, aurul adevărat are o formă neregulată, așa cum au aproape toate pepitele de metal prețios.

Alte tipuri de “aur al nebunilor”

Termenul “aurul nebunilor” nu se referă numai la pirită, deși aceasta este cea mai frecventă asociere. Există alte două elemente denumite cu această poreclă din același motiv – la prima vedere seamănă cu aurul.

Primul dintre ele este calcopirita (CuFeS2), un alt tip de mineral de sulfură exploatat, de asemenea, în Peninsula Balcanică. Spre deosebire de pirita, calcopirita este încă foarte valoroasă în prezent, deoarece este unul dintre principalele minereuri din care se extrage cuprul. Așa arată, iar asemănarea vizuală cu aurul este evidentă:

În schimb, biotita nu este un mineral sulfurat, ci o mica (mineral din grupa silicaților cu un sistem de cristalizare monoclinic, cu o structură chimică complexă). În plus, seamănă cel mai puțin cu aurul adevărat. Motivul pentru care este uneori denumită astfel este că mici porțiuni pot străluci într-un mod similar cu aurul sub o lumină adecvată. Astfel, potrivit United States Geological Survey, uneori biotita i-a păcălit pe oameni, făcându-i să creadă că au găsit bucăți de aur în râuri.

În prezent, există forme mult mai sofisticate de falsificare a aurului. Acum că suntem familiarizați cu clasicii, este foarte important ca atunci când cumpărăm metalul prețios – mai ales când vine vorba de aurul pentru investiții – să cumpărăm numai produse de la rafinării și monetării de renume și prin intermediul unor comercianți consacrați.