Nivelul ridicat al inflației și viteza cu care puterea de cumpărare a banilor fiduciari a scăzut începând cu 2021 au făcut ca numeroase țări să facă apel pentru introducerea unei plafonări a prețurilor. Din cauza creșterii costului energiei electrice, Spania a propus introducerea unui plafon de preț în întreaga Uniune Europeană. La începutul lunii, România a prelungit plafonarea prețurilor la electricitate și gaze naturale până la sfârșitul lunii martie 2023. După ce mai multe valuri de sancțiuni din cauza războiului din Ucraina au dus la prăbușirea rublei rusești, autoritățile țării au recurs și ele la o măsură similară asupra prețurilor unor bunuri și servicii.

Citiți mai multe despre acest subiect: Sancțiunile financiare impuse Rusiei – efecte în prezent și în viitor

Introducerea unui plafon de preț nu este o noutate în istoria economică. Rezultatul a fost întotdeauna același, iar în acest articol vom vedea despre ce e vorba.

Așa cum se întâmplă adesea, o măsură compensatorie sună foarte bine pentru consumatori – toată lumea este binevoitoare când vine vorba de împiedicarea creșterii prețurilor la bunurile și serviciile pe care le consumă. Cu toate acestea, de obicei, tot consumatorii sunt cei care plătesc pentru efectele pe care le produce introducerea unei astfel de măsuri.

Ce înseamnă „plafonarea prețurilor”

Introducerea unui plafon de preț înseamnă interzicerea comercianților de a percepe prețuri mai mari de un anumit prag pentru bunurile lor, indiferent de factorii de piață. Expresia „control al prețurilor” este adesea folosită în loc de „plafonarea prețurilor”. Acesta este un termen mai larg, deoarece poate însemna și un preț minim. Un preț minim este cea mai mică valoare la care se poate încheia o tranzacție.

Cel mai elocvent exemplu de preț minim în economiile moderne este salariul minim. Trebuie avut în vedere faptul că salariul minim este în mod inerent un preț – prețul muncii. Vom analiza în detaliu efectele sale într-un alt articol. Vedem, de asemenea, un exemplu de subcotare a prețurilor în producția agricolă din Uniunea Europeană. Datorită acesteia, valoarea grâului, orezului, cărnii de vită, untului, laptelui praf și a altor produse nu poate scădea sub un anumit nivel, chiar dacă vânzătorii doresc să vândă mai ieftin. Existența unor astfel de măsuri este ironică, având în vedere că prețurile alimentelor în Uniunea Europeană sunt la cel mai ridicat nivel din istorie.

Cum funcționează plafonarea prețurilor din punct de vedere tehnic

Dacă ne amintim legea cererii și a ofertei, vedem că prețul se formează prin interacțiunea și intersecția dintre cele două curbe – D (cerere) și S (ofertă). În scenariul nostru ipotetic, prețul de echilibru este de 15 RON. Să adăugăm o a treia variațiune. Aceasta are o curbă orizontală și ilustrează un plafon de 10 RON pentru produsul nostru ipotetic. Este mai mică decât valoarea stabilită pe piață, deci nu ar fi nevoie de un plafon de preț.

Citiți mai multe despre acest subiect: Legea cererii și ofertei

În graficul interactiv puteți vedea ce cantitate sunt dispuși să cumpere consumatorii și ce cantitate oferă producătorii pentru fiecare preț.

Infografic: Ce se întâmplă cu cererea și oferta în cazul unui plafon de prețuri

Explicat în cuvinte, infograficul arată că, la un preț de 4 lire sterline, consumatorii vor fi dispuși să cumpere 700 de unități ale bunului respectiv. Cu toate acestea, producătorii vor fi dispuși să producă doar 300 de unități. Diferența dintre 700 și 300 de unități reprezintă deficitul care nu poate ajunge la consumatori.

Rolul prețurilor

Înainte de a lua în considerare efectele unui plafon de preț, să ne amintim mai întâi care este funcția prețurilor în general. Acestea joacă un rol de coordonare în sistemul economic, deoarece indică nevoile consumatorilor: ce, unde, în ce cantitate, etc. Fără prețuri, producția ar fi imposibilă, deoarece companiile ar funcționa „cu ochii închiși”, ceea ce, în mod clar, nu este un mod sustenabil de dezvoltare și prosperitate pentru omenire.

Pe de altă parte, prețurile libere arată consumatorilor ce cantitate și cu ce parametri poate produce sectorul privat un bun sau un serviciu. Respectiv, acestea arată parametrii în care ne putem satisface nevoile, având în vedere situația economică actuală.

În plus, prețurile sunt cele care indică creșterea sau scăderea cererii pentru un bun sau un activ, precum și creșterea sau scăderea capacității de producție a acestuia. Iată cum interacționează aceste dinamici. Să presupunem că nevoia (cererea) de aur pentru investiții crește. Acest lucru duce la o creștere a prețului aurului. Dar acest lucru duce și la altceva – atunci când întreprinderile vor sesiza prețul în creștere, vor fi foarte reticente în a satisface cererea ridicată.

Citiți mai multe despre acest subiect: Investiția în aur, partea 1: Aurul de investiții

Pe termen lung, sectorul privat, impulsionat de prețul mai mare, va investi în capacități de minerit, de prelucrare și de producție, în mine, rafinării și, respectiv, în monetării. Când producția de aur pentru investiții va crește, prețul acestuia se va reechilibra.

Rolul prețurilor libere se aplică, de asemenea, și celeilalte părți a ecuației – schimbările în producție. De la începutul anului 2020, a existat o penurie de cipuri fără precedent. Asta a dus la o creștere a prețului acestora și la incapacitatea de a satisface nevoile multor industrii, inclusiv a industriei auto, cel puțin pentru o perioadă de timp. Dar costul lor ridicat a dus la o creștere semnificativă a investițiilor în producția lor – numai în 2021, investițiile vor crește cu 30%, până la 75 de miliarde de dolari din partea companiilor de top.

Exemplele de mai sus sunt ilustrative. Principiile pe care le prezintă se aplică tuturor bunurilor, resurselor și serviciilor din economie. Dar să vedem ce se întâmplă atunci când se impune un plafon de preț. Consecințele sale pot fi una dintre cele de mai sus, dar pot fi și o combinație.

Deteriorarea calității produselor

Atunci când există o limită a prețului la care un bun poate fi vândut, producătorii reduc uneori semnificativ calitatea acestuia fără a anunța acest lucru. În acest caz, consumatorul este protejat doar în aparență, dar în realitate nu primește ceea ce așteaptă. Motivul nu este reprezentat de „comercianții răi”, ci de reglementările existente.

Odată cu introducerea prețurilor maxime la carne în multe episoade ale istoriei economice, rezultatul a fost apariția unei așa-numite „piețe roșii” (nu „negre”). Pe o astfel piață, carnea de calitate inferioară este comercializată ca fiind de calitate superioară. Acesta din urmă este dificil de obținut, deoarece nu poate fi vândută în mod legal clienților finali. Aceeași dinamică poate fi observată pentru multe alte mărfuri pentru care există un plafon de preț.

Vom analiza mai detaliat clasarea produselor într-un articol viitor din seria noastră educațională „Școala de aur”, în care vom prezenta principiile economice într-un mod ușor de înțeles. Acesta va fi consacrat manifestărilor „ascunse” ale inflației.

Deficite de bunuri și servicii

În timp ce economiștii nu sunt de acord cu privire la multe aspecte, unul dintre puținele lucruri asupra căruia suntem de acord este tocmai faptul că un plafon de preț duce la penurie de bunuri.

Atunci când se presupune că prețul unui bun este mai mare decât permite constrângerea, este evident că nevoia unei părți a consumatorilor nu poate fi satisfăcută. Deoarece comercianții nu pot obține fondurile necesare și, uneori, nu pot nici măcar să își acopere costurile de producție și de aprovizionare, aceștia încetează să își comercializeze produsul sau oferă cantități semnificativ limitate.

Astfel, prețul plafonării este plătit de cei pe care măsura încearcă în mod evident să-i protejeze – consumatorii înșiși. Pentru că este mai bine să existe bunuri și servicii disponibile, chiar dacă la un preț mai mare (ceea ce tinde să se echilibreze pe termen lung dacă nu există inflație, adică tipărire de bani), decât să existe standuri goale.

Citiți mai multe despre acest subiect: Ce este inflația?

Istoria efectelor negative ale politicilor de plafonare a prețurilor este plină de exemple negative. Iată câteva dintre ele.

Exemple de deficite din istorie

În 1971, indicele prețurilor de consum din SUA a urcat până la 7,2%. Aflat în fața alegerilor electorale pentru un al doilea mandat de președinte un an mai târziu, Richard Nixon a impus o înghețare de trei luni a tuturor prețurilor și salariilor din țară. Permisiunea pentru o astfel de mișcare putea fi obținută doar de la agențiile guvernamentale – Consiliul de Plăți și Comisia pentru Prețuri. Dacă vă amintiți, Nixon este un personaj negativ într-o altă poveste economică – el a renunțat la etalonul aur.

Citiți mai multe despre acest subiect: Lumea fără etalonul aur, după 5 decenii I: Efecte asupra finanțelor publice

Înghețarea tuturor prețurilor din economie duce la consecințe dezastruoase, descrise în cartea The Commanding Heights: The Battle for the World Economy (disponibilă ca documentar aici):

Crescătorii de vite au încetat să-și mai trimită animalele pe piețe, fermierii și-au înecat puii, iar consumatorii au golit rafturile supermarketurilor.

Pentru ca locuințele din Suedia să fie „accesibile”, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial a fost introdusă plafonarea prețurilor pentru locuințe și chirii, eliminată abia în 1975. În prezent, sectorul construcțiilor aproape că și-a încetat activitatea. Cumpărătorii au atât de multe locuințe de cumpărat încât se creează o listă de așteptare, iar aceștia primesc locuințele disponibile în ordine numerică. Până în 1963, 40% din populația Stockholmului era înscrisă pe listă, iar biletele de locuință „primul venit, primul servit” au devenit chiar un cadou popular în această țară.

Citiți mai multe despre acest subiect: Antreprenoriatul: fundamentul economiei

Inspirat de eșecul total al politicilor sale, guvernul a introdus un plafon pentru ratele dobânzilor ipotecare în vederea „stimulării” producției. Rezultatul – puțini investitori în construcții părăsesc industria, ceea ce duce la prăbușirea totală a accesibilității proprietăților.

În mod similar, în Venezuela, socialiștii aflați la putere elimină accesul la alimente și la alte bunuri de primă necesitate. În 2003, a fost introdus un alt plafon pentru prețurile alimentelor. Timp de ani de zile, producătorii fie au dat faliment, fie au refuzat să livreze la prețurile reglementate, iar aprovizionarea unor întregi categorii de alimente, cum ar fi carnea, a dispărut timp de luni de zile.

Și ce se întâmplă atunci când consumatorii doresc să cumpere un produs de bază, dar nu o pot face din cauza penuriei?

Plafonarea prețurilor și apariția piețelor negre

Al Doilea Război Mondial ne arată o altă consecință a plafonării prețurilor – apariția unei piețe negre. În 1943, prețul de piață a fost un factor important. Statele Unite au adăugat producătorii de carne pe lista industriilor cu prețuri plafonate. Acest lucru a avut multe efecte, dintre care unul a fost piața neagră gigantică a cărnii, cu toate consecințele sale. De exemplu, a avut loc o „renaștere” a furturilor de vite. În cartea sa „Nu știi că este un război?” Richard Lingman descrie următoarele:

Adesea, crescătorii de vite îi prindeau pe hoți în flagrant, iar împușcăturile în stilul Vestului Sălbatic nu erau rare.

În perioada celui de-al Doilea Război Mondial, termenul de „piață neagră” era încă nou. Potrivit Dicționarului etimologic online, acesta își are originea în 1935. Ne-am putea întreba de ce termenul a intrat atunci în uz? Pentru că, în 1933, președintele Franklin Roosevelt a semnat Legea privind redresarea industrială națională (NIRA). Scopul său era de a „proteja consumatorii, concurenții și angajații” prin fixarea prețurilor și salariilor în multe industrii, prin instituirea de cote de producție și prin impunerea de bariere la intrarea pe piață pentru noile companii. În realitate, legea a avut un efect opus, creând o penurie și un boom al comerțului ilegal.

Ca și Nixon, Roosevelt este un personaj negativ în istoria economică – a fost președintele care a interzis posesia de aur de către persoanele fizice din SUA pentru a putea valoriza (adică devaloriza) dolarul.

Citiți mai multe despre acest subiect: Confiscarea din 1933: începutul creșterii prețului aurului

Același lucru a fost observat și în România. În perioada Primului Război Mondial, salariile au crescut de aproximativ șase ori, iar prețurile de zece ori. Dinamica a fost similară în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Au fost impuse plafoane de preț pentru multe produse de bază, iar „speculatorii” erau pasibili de pedeapsa cu moartea. În ciuda acestui fapt, „piața neagră” a fost în floare.

Atunci când apar penurii din cauza controlului prețurilor, consumatorii nu numai că sunt forțați să cumpere de pe piața neagră, dar prețul este adesea mai mare decât ar fi fost în lipsa plafonului. Există două motive pentru acest lucru. În primul rând, piața neagră nu are atât de mulți jucători ca în cazul unui comerț liber normal. Prin urmare, există mult mai puțină concurență. În al doilea rând, cei care furnizează bunuri și servicii pe piața neagră se confruntă cu riscuri care nu există pe piețele libere – riscul de a fi prinși și pedepsiți. Prin urmare, prima lor de preț (adică marja de profit) este mai mare.

Scăderea nivelului de trai al muncitorilor

Atunci când o marfă dispare sau devine mai greu de găsit, nivelul real de trai al oamenilor scade. Dar consumatorii, care ar trebui protejați de plafonarea prețurilor, sunt afectați în alte două moduri.

După cum am subliniat, creșterile de prețuri arată întreprinderilor că oamenii au nevoie de un anumit bun sau serviciu. Cu toate acestea, în cazul unui plafon de preț, companiile nu pot satisface în mod legitim întreaga cerere. Prin urmare, acestea pot intra într-un proces de reducere a costurilor și a angajaților. În unele cazuri, industria de producție ar putea să își înceteze complet activitatea. Pierderea locurilor de muncă nu duce la un nivel de trai mai ridicat.

De asemenea, atunci când prețurile sunt reglementate, investitorii încep să considere o țară ca fiind mai riscantă. Motivul – nu se pot face investiții pe termen lung dacă există amenințarea că în curând produsele/serviciile nu vor putea fi vândute la prețurile preconizate, pentru că asta ar duce la falimentul companiei.

Merită să amintim aici exemplul istoric al Indiei, deși este vorba de un instrument diferit. În 1972, toate cele 107 companii de asigurări din țară au fost naționalizate. Sectorul a rămas în întregime în mâinile statului până la începutul noului secol. Chiar și în prezent există încă dificultăți semnificative de intrare pe piață. Rezultatul – până la sfârșitul anului 2020, în India vor exista 34 de companii de asigurări generale și 24 de companii de asigurări de viață, la o populație de peste un miliard de locuitori. Cu cât mai puține întreprinderi concurează, cu atât mai puține opțiuni are consumatorul individual.

Citiți mai multe despre acest subiect: Magia concurenței

Atunci când investițiile se retrag, creșterea economică viitoare este afectată și ea, ceea ce reduce și mai mult nivelul de trai. Producția și ocuparea forței de muncă sunt astfel mai mici decât ar fi fost în alte condiții. Acesta este încă un mod în care persoanele pe care se presupune că un plafon de preț ar trebui să le protejeze au de suferit.

Citiți mai multe despre acest subiect: Relația dintre producție și economie și evoluția ei pe timp de criză

Foarte rar se face o legătură între nivelul de trai mai scăzut al indivizilor și plafonarea prețurilor. Ceea ce ne aduce la ultima consecință negativă.

Introducerea unui plafon de preț conduce la implementarea altor măsuri restrictive

Exemplele istorice arată că, atunci când efectele secundare negative ale unei plafonări a prețurilor devin evidente, guvernele au tendința de a reacționa cu măsuri restrictive suplimentare. Rezultatul este, de obicei, un control și mai strict al prețurilor, bariere la intrarea pe piață și reglementarea a tot mai multe aspecte ale economiei. După cum am văzut, acest lucru înrăutățește și mai mult bunăstarea indivizilor, deoarece reduce concurența, intrarea de noi producători pe piață și spiritul antreprenorial.

În plus, implementarea constrângerilor suplimentare implică adesea crearea de noi structuri organizaționale. Acest lucru duce la nevoia de resurse publice și mai mari pentru oferirea serviciilor. Nu în ultimul rând, o reglementare în vigoare este dificil de eliminat, ceea ce prezintă, de asemenea, riscuri pentru bunăstarea persoanelor pe care controlul prețurilor ar trebui să le proteje.

Concluzie

Niciuna dintre consecințele de mai sus ale plafonării prețurilor nu este pozitivă pentru cumpărători. Cu toate acestea, consumatorii salută adesea impunerea unor plafoane de preț, deoarece nimănui nu-i place să plătească prețuri din ce în ce mai mari. Spre, exemplu, în timpul lui Nixon, 75% dintre adulți au salutat plafonarea prețurilor. Cu ochiul liber, poate părea că guvernul îi „protejează” astfel pe cumpărători.

În realitate, este de fapt contrariul – persoanele fizice și juridice plătesc prea scump costul acestei măsuri. Aceasta duce la distorsiuni care nu se limitează la penurie și la deteriorarea calității bunurilor, ci poate avea, de asemenea, efecte negative pentru consumatorii înșiși. Prin urmare, ar trebui să fim atenți la măsurile pe care le alegem.

Să analizăm plafonarea prețurilor prin prisma „inversă”. Dacă măsura este atât de eficientă încât, în perioade de dificultate și creștere a prețurilor, se recurge la ea, atunci de ce nu avem un plafon de prețuri tot timpul? Nu este mai bine să plătim prețuri mai mici tot timpul, nu doar în perioade de criză? În plus, dacă funcționează, de ce nu este plafonul foarte mic, de exemplu 50 de eurocenți pentru 1 litru de combustibil sau 10 eurocenți pentru pâine? Aceasta este o întrebare retorică – motivul pentru care nu se introduc plafoanele este că acestea au efecte secundare foarte negative asupra consumatorilor, iar dacă prețurile ar fi scăzute artificial atât de mult, magazinele și benzinăriile ar fi fost literalmente goale. Am asistat la această situație de multe ori în istoria economică.